Mi experiencia como pasante en Pro Eco Azuero

Por Isaac Barsoum

Antes del 16 de junio de 2026, nunca había plantado un árbol. Ese día, me uní al Equipo Mono de Pro Eco Azuero, y así comenzó mi etapa trabajando en sitios críticos de reforestación en Panamá. Durante toda la temporada de reforestación, Pro Eco Azuero plantó miles de árboles en más de una docena de sitios de reforestación en todo Azuero, empoderando a las comunidades, protegiendo los recursos hídricos y restaurando hábitats en peligro crítico. Al mismo tiempo, continuamos con el trabajo esencial de la educación ambiental, contribuyendo a formar a una nueva generación de santeños que conocen y se preocupan por el medio ambiente, el cambio climático y los hábitats en los que viven.

Con un guabita cansaboca (Inga punctata) que planté en Venao.

A menudo resulta fácil desanimarse por el estado del progreso climático en Estados Unidos. A medida que el mundo se vuelve más cálido, seco y tormentoso, año tras año, veo cómo mi gobierno desmonta las regulaciones climáticas, revierte medidas para impulsar energía limpia, elimina protecciones para la naturaleza virgen, expande la producción de combustibles fósiles y libra guerras interminables por el petróleo en Medio Oriente. Aunque otros países siguen avanzando, desde la perspectiva de Estados Unidos, es fácil sentirse sin esperanza.

Pero cuando me uní a Pro Eco Azuero este verano, empecé a recuperar la esperanza. Ante obstáculos insuperables — solo queda el ocho por ciento del bosque seco tropical en el Azuero, y gran parte del bosque de Panamá se ha perdido en los últimos 70 años — Pro Eco Azuero sigue trabajando día tras día. En este trabajo hay una fé en la capacidad de la gente, trabajando juntos, para, literalmente, cambiar el curso de la historia. Hay una fé en nuestra capacidad para restaurar hábitats, construir resiliencia climática y reforestar tierras largamente deforestadas, todo ello mientras colaboramos con  los miembros de la comunidad local que dependen de la tierra para su sustento de vida. Aunque mi país me desespera, el trabajo que realiza Pro Eco Azuero —y en el que tuve la suerte de participar durante ocho semanas este verano— me da mucha esperanza.

Mi primer día en Pro Eco Azuero, me desperté a las 5 de la mañana y ayudé a cargar 500 plantas en cajas para transportarlas al lugar de reforestación del día, en Oria Arriba. Llovía a cántaros, me puse unas botas impermeables y me resigné a estar bajo la lluvia. La lluvia no paró; una vez que llegamos a la finca del día con las cajas, nos situamos a cierta distancia de la gran palmera para protegernos de cualquier relámpago que pudiera caer sobre nosotros. Luego cuando metíamos tierra en los agujeros alrededor de los árboles recién plantados, al presionar la tierra, expulsaba el agua que había llenado todos los agujeros. Junto con un grupo de voluntarios de California, plantamos 500 árboles antes de las 10 de la mañana y regresamos a Pedasí para un almuerzo panameño tradicional.

La primera finca la plantamos durante mi tiempo en PEA, en Oria Arriba. Aunque no se nota bien en la foto, estaba lloviendo a cántaros.

Estaba cubierto de tierra y empapado hasta los huesos. Y pasé el resto del verano deseando volver a estar así. En un año extremadamente seco, Pro Eco Azuero siguió plantando, esperando la lluvia, todos los días. Plantamos en una montaña con vistas al océano en Venao, en una hectárea de pasto en Paritilla, en la ladera de una colina en La Mesa de Macaracas, a lo largo de los costados de un arroyo en La Paula. Establecimos un sistema de agroforestería en Los Pozos y replantamos árboles muertos en un lugar que Pro Eco reforestó el año pasado.

Pude aprender sobre los diferentes tipos de árboles autóctonos gracias a Jairo, César y Leo. Ahora sé que el árbol que crece más rápido es el gallinazo (Schizolobium parahyba), que algunas organizaciones de reforestación plantan como monocultivos. Sé que el cocobolo (Dalbergia retusa) es una madera valiosa. Sé que la fruta favorita del mono araña es el jobo (Spondias mombin), que también es ácido, medicinal y delicioso para los humanos. Sé que el cacao (Theobroma cacao) suele crecer a la sombra. Sé identificar docenas de plantas autóctonas diferentes, desde nispero (Manilkara zapota) hasta lluvia de oro (Cassia moschata), zorro (Astronium graveolens) y guachapalí (Samanea saman). Todavía me cuesta a veces — pero siempre intentaré — distinguir entre las hojas de tamarindo (Tamarindus indica), cañafístula (Cassia grandis), macano (Diphysa americana) y frijolillo (Albizia adinocephala).

Un plantón gallinazo en el vivero de árboles.

Aprendí sobre la historia del Canal de Panamá, el neocolonialismo estadounidense, el asentamiento de Azuero, la mina Cobre Panamá y más gracias a Sandra. Escuché historias y música con César en largos viajes en su gran Land Cruiser. Pude dar una lección sobre las redes tróficas, centrándome en el mono araña Azuero, que está en peligro crítico de extinción, a los Pro Eco Pelaos, con mucha ayuda de Cinthia. Hablé con Fernando sobre comida, lenguaje, IA y todo lo que hay entre medias. Seguí (y vi) el Mundial con Pincho. Ayudé a traducir entre español e inglés para que Roxana (y miembros de la comunidad local) y un par de empleados de Plant for the Planet pudieran comunicarse sobre Pro Eco Azuero. Me divertí mucho diciendo que no me gustaba la papaya y después alcanzar una del árbol en la propiedad de Pro Eco para Nina. (Sin embargo, me encantaron muchas otras frutas autóctonas, incluyendo mango, jobo, limón criollo, mamón y más.)

También pude conocer a muchas otras personas temporales durante mi tiempo en Pro Eco — el tipo de personas que quieren marcar la diferencia pero tienen que volver pronto a sus vidas. Lo pasé genial con María, una voluntaria de España y las Islas Canarias; Elliot, un voluntario de la ciudad de Nueva York; Guillermo, un voluntario de Los Santos; Sarah, una voluntaria del norte del estado de Nueva York; Adam e Isabel, los visitantes del sitio de Plant for the Planet; Adelina (Tely), una cocinera casera en Las Trancas que fue lo suficientemente amable como para darnos comida, zumo, café y agua; y muchísimos voluntarios de instituto cuya motivación y sentido del humor me ayudaron a superar los largos y calurosos días en el campo.

Con María y Tely en Las Trancas, tomando una taza de café.

Aprendí muchísimo sobre el trabajo climático orientado a la comunidad que traeré de vuelta a mi trabajo en Estados Unidos. El modelo de Pro Eco Azuero para impulsar el cambio —educar y trabajar con miembros de la comunidad en beneficio de las personas, las vacas, las comunidades y los hábitats— es una forma tan inspiradora de impulsar la acción climática. A menudo puede parecer que el clima se enfrenta a la oportunidad económica: construir centrales solares, perder empleos en minas de carbón; reforestar tierras, perder espacio para la agricultura. Pero Pro Eco Azuero está demostrando cada día que estos dos extremos no tienen por qué ser de suma cero. Los árboles pueden coexistir con las vacas y con los cultivos. De hecho, pueden ayudar a que las vacas y los cultivos prosperen a medida que el clima se vuelve más cálido y seco. Las personas pueden comer de árboles frutales igual que los monos araña. Los sistemas agroforestales pueden proporcionar los beneficios climáticos de la reforestación y también permiten a los propietarios seguir produciendo en la tierra.

Al regresar a Estados Unidos, recordaré tener en cuenta estos principios de asociación comunitaria. Es fundamental trabajar con las comunidades locales, especialmente con aquellas más vulnerables a los efectos de la crisis climática (y menos responsables de su provocación), para garantizar que construyamos un futuro climático justo y equitativo en lugar de dejar atrás a estas comunidades. La participación comunitaria de Pro Eco Azuero es un modelo de trabajo por la justicia ambiental que es importante tener presente sin importar dónde estés.

A mediados de agosto, he regresado a Estados Unidos, pero no olvidaré el increíble tiempo que pasé trabajando con Pro Eco Azuero. He aprendido tanto español, tanta historia, tanto sobre política, tanto sobre todos vosotros y sobre mí mismo. Las últimas ocho semanas han sido tanto un cambio maravilloso de ritmo como una extensión natural de gran parte de lo que me importa. Pro Eco Azuero me ha inspirado y revitalizado este verano, y volveré a ser voluntario y visitarnos en el futuro. Estoy muy agradecido por mi familia panameña y por las experiencias que he vivido en Panamá.

Reír con Nina en su fiesta de cumpleaños.

El último árbol que planté en Pro Eco Azuero fue un plátano, sacado de un gran saco de tierra de 5 libras bajo el sol abrasador en Los Pozos, Herrera. Estábamos montando un sistema agroforestal junto a estudiantes locales y un terrateniente que estaba encantado de prestar sus tierras para ese propósito. Se plantaron hileras de árboles de cacao y plátano junto a árboles de sombra para ayudarles a crecer, y se instaló un sistema de riego para mantenerlos felices. Coloqué con cuidado el frágil retoño en el agujero, lo cubrí con mantillo natural y toqué su hoja con delicadeza. Pronto volvería a casa, pero no olvidaría este lugar, estas personas, estas plantas, este sol.